El día que Nixon rompió Bretton Woods

Estabilizar. Esa fue la palabra que usó Richard Nixon la noche del 15 de agosto de 1971, en televisión nacional, para anunciar que Estados Unidos dejaba de cambiar dólares por oro. No era una palabra inocente. Era la palabra que elige un político cuando necesita nombrar algo sin decir lo que realmente está haciendo. Lo que Nixon anunció esa noche fue la ruptura unilateral del compromiso monetario más importante firmado por Estados Unidos desde el final de la Segunda Guerra Mundial: el acuerdo de Bretton Woods, veintisiete años antes.

El sistema que Nixon rompió parecía sencillo y sólido: Washington custodiaba oro y emitía dólares respaldados por ese oro, a un tipo fijo. El resto de países podían tratar esos dólares como si fuesen oro, porque en cualquier momento un banco central extranjero podía canjearlos. Ya no hacía falta mover lingotes de un país a otro; bastaba con acumular dólares. Un dólar no era solo papel — era, en la práctica, un título de deuda sobre 0,888 gramos de oro estadounidense.

Sobre esa promesa se reconstruyó la economía mundial de posguerra. Y el 15 de agosto de 1971, sin negociación previa, sin aviso a los países que llevaban años aceptando esa promesa, Nixon la retiró.

Camp David: quién estaba en la sala, y quién no

La decisión se preparó en secreto durante un fin de semana, entre el 13 y el 15 de agosto de 1971, en una reunión a puerta cerrada en Camp David a la que Nixon convocó a quince asesores. Entre ellos, el secretario del Tesoro John Connally; su subsecretario para asuntos monetarios internacionales, Paul Volcker; George Shultz, director de la Oficina de Presupuesto; Paul McCracken, presidente del Consejo de Asesores Económicos; el jefe de gabinete Bob Haldeman —que años después acabaría en prisión por el Watergate—; y Arthur Burns, presidente de la Reserva Federal.

El control de la información fue exhaustivo: Nixon ordenó que todos los participantes firmaran un libro de visitas para poder rastrear cualquier filtración. El motivo era concreto — si la noticia se filtraba antes de tiempo, gobiernos y bancos centrales intentarían canjear sus dólares por oro antes de que la puerta se cerrase. El calendario tampoco fue casual: el anuncio se hizo un domingo por la noche, con los mercados estadounidenses cerrados y antes de la apertura de los mercados asiáticos del lunes.

Según relató Haldeman, la mayor discusión de aquel fin de semana la protagonizó Arthur Burns, presidente de la Reserva Federal —en teoría una institución independiente del poder político—, a quien le parecía un error cerrar por completo la convertibilidad. Burns no logró impedirlo. La decisión monetaria más importante del siglo la tomó el poder político, y la Fed no pudo hacer nada al respecto.

Tan revelador como quién estaba en la sala es quién se quedó fuera. Nixon excluyó de la decisión a dos figuras clave de la política exterior: William Rogers, su secretario de Estado, y Henry Kissinger, entonces asesor de Seguridad Nacional. Ambos se enteraron por televisión, igual que el resto del mundo. Ninguno de los dos había sido consultado sobre una medida que alteraba las relaciones económicas con todos los países, incluidos los aliados de Estados Unidos.

Tres meses más tarde, en la cumbre del G10 en Roma, Connally recibió a los ministros de finanzas europeos con una frase que quedó grabada en los archivos de la diplomacia financiera:

De los presentes en Camp David, quien parecía comprender con más claridad el alcance de lo que se estaba decidiendo era Paul Volcker, entonces subsecretario del Tesoro y mano derecha de Connally. Volcker entendía que cerrar la convertibilidad no era una medida de emergencia reversible, sino el cierre definitivo de la puerta del patrón oro hacia un territorio sin precedentes. Una década después, sería él quien, ya como presidente de la Reserva Federal, tendría que enfrentarse a la inflación desbocada que siguió — esta vez sin oro al que volver.

Bretton Woods, 1944: el pacto que Nixon rompió

Para entender la ruptura de 1971 hay que volver al origen. Del 1 al 22 de julio de 1944, en el Hotel Mount Washington de Bretton Woods, New Hampshire, 730 delegados de 44 países se reunieron para diseñar el sistema monetario internacional de posguerra. Fue la reunión económica más relevante desde las conversaciones de paz de París de 1919, con una diferencia: esta vez no se repartían fronteras, sino que se decidía cómo se definiría el dinero.

Sobre el papel, la negociación era entre 44 naciones. En la práctica, la protagonizaron dos economistas con visiones opuestas, cada uno respaldado por un Estado con intereses distintos: John Maynard Keynes, por el Reino Unido, y Harry Dexter White, por Estados Unidos.

Keynes llegó a Bretton Woods con 61 años, gravemente enfermo — moriría dos años después — y con una propuesta ya elaborada: crear un banco central mundial, la "Unidad Internacional de Compensación", que emitiría una moneda supranacional de su invención, el bancor, y que impondría límites tanto a los países con superávit excesivo como a los que se endeudaban en exceso. Ese banco, naturalmente, debía estar dirigido por los economistas que Keynes consideraba más capaces — empezando por él mismo.

La propuesta de Keynes no prosperó. Ningún país —tampoco los más débiles de la sala— quiso ceder su soberanía monetaria a un organismo supranacional, por muy repartido que estuviese el poder sobre el papel. Cada uno de los 44 países presentes había pasado años convenciendo a sus propios ciudadanos de que el Estado debía controlar la moneda nacional; ante la propuesta de hacer lo mismo a escala global, la respuesta fue un rechazo generalizado a perder autonomía.

Frente a la propuesta de Keynes, la posición estadounidense —representada por White— fue mucho más simple: nada de banco mundial, nada de moneda nueva, nada de mecanismos de redistribución. El dólar, respaldado por el 70% del oro mundial y por una economía que fabricaba la mitad de los bienes industriales del planeta, sería el eje del sistema. Cualquier moneda podría convertirse en dólares; solo el dólar mantendría una paridad fija con el oro: $35 la onza, 0,888 gramos por dólar.

El resultado no se impuso por la fuerza: fue, sencillamente, la única moneda que las 44 naciones estaban dispuestas a aceptar como reserva de valor, dado que Estados Unidos controlaba la abrumadora mayoría del oro físico disponible.

La grieta que ya estaba en el diseño

Bretton Woods resolvía un problema y generaba otro. Si el dólar iba a ser la reserva de todo el planeta, la demanda mundial de dólares sería enorme — mucho mayor de lo que el oro extraído por Estados Unidos podría respaldar. De hecho, ya en 1944 la Reserva Federal no emitía un dólar por cada dólar en oro: la ley solo exigía respaldar en oro cuatro de cada diez dólares emitidos. El resto se respaldaba con deuda pública: el Tesoro entregaba un bono a la Fed, la Fed imprimía dólares nuevos a cambio, y esos dólares llegaban al resto del mundo a cambio de bienes reales.

Keynes ya había anticipado ese punto ciego en 1944: si el resto del mundo solo aceptaba dólares, Estados Unidos tendría que emitirlos en cantidades crecientes, cada vez más alejadas de cualquier respaldo real en oro. Durante los años sesenta, el gasto en la Gran Sociedad y en la guerra de Vietnam aceleró exactamente ese proceso. Los déficits crecieron, y varios países —Francia entre los primeros— empezaron a ejercer su derecho a canjear dólares por oro. Cuando ese proceso amenazó con vaciar las reservas estadounidenses, la respuesta no fue ajustar el gasto, sino cerrar la puerta de salida.